Mis à jour en octobre 2026
Le jeu de sable, ou sandplay, est une médiation thérapeutique non verbale qui consiste à laisser un patient construire une scène dans un bac de sable à l’aide de figurines symboliques. Conçue par la psychanalyste suisse Dora Kalff à partir des travaux de Carl Gustav Jung, cette approche permet d’exprimer des contenus psychiques difficiles à verbaliser, en particulier chez l’enfant, mais aussi chez l’adulte confronté à un traumatisme, un deuil ou une impasse thérapeutique.
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Le jeu de sable désigne un dispositif clinique composé d’un bac rectangulaire rempli de sable, souvent doublé d’une face bleue évoquant l’eau ou le ciel, et d’une collection de figurines représentant des personnages, des animaux, des éléments naturels ou des objets du quotidien. Le patient compose librement une scène, sans consigne ni interprétation immédiate du thérapeute, qui observe et accompagne le processus.
Cette médiation s’appuie sur le concept jungien d’awareness et consciousness : la scène construite donne accès à du matériel inconscient que le langage verbal ne parvient pas toujours à mobiliser. Le thérapeute ne cherche pas à décoder la scène comme un rébus, mais à accompagner son émergence et son évolution au fil des séances, dans une logique proche de celle du psychodrame ou des constellations familiales, où le symbole agit à la place du discours.
Le sandplay a été développé dans les années 1950 par Dora Kalff, formée à la fois à la psychologie analytique jungienne et aux approches orientales de la méditation. Elle s’est inspirée des travaux antérieurs de Margaret Lowenfeld, qui avait créé la « World Technique » avec des enfants dans les années 1920 à Londres.
Kalff a théorisé l’idée d’un espace libre et protégé (free and protected space) dans lequel le patient peut déployer son monde intérieur sans jugement ni interprétation prématurée. Cette notion d’espace contenant reste centrale dans la pratique actuelle du jeu de sable, qu’il soit utilisé avec des enfants, des adolescents ou des adultes.
Une séance de jeu de sable commence généralement par un temps d’accueil, suivi d’un moment où le patient est invité à choisir des figurines et à construire une scène dans le bac, sans contrainte de temps strict ni thème imposé. Le thérapeute reste en retrait actif, observant sans intervenir sur le contenu produit.
Une fois la scène achevée, un temps d’échange permet au patient de mettre des mots sur ce qu’il a construit, s’il le souhaite. Le thérapeute peut prendre une photographie de la scène pour suivre son évolution d’une séance à l’autre, ce qui donne une lecture longitudinale du processus thérapeutique. Chez l’enfant, cette méthode se rapproche parfois du jeu thérapeutique avec consignes, bien que le sandplay se distingue justement par l’absence de consigne directive.
Le jeu de sable s’adresse en priorité aux enfants, pour qui le langage symbolique et le jeu sont des modes d’expression naturels, mais aussi aux adolescents et aux adultes, notamment dans les suites de traumatismes, de deuils ou de blocages que la parole seule ne suffit pas à dénouer.
Cette médiation trouve des indications particulières dans :
Le jeu de sable n’est pas un jeu au sens ludique du terme : il s’agit d’un dispositif thérapeutique structuré où l’acte de construire tient lieu de langage. Contrairement à un jeu thérapeutique avec règles et consignes, le sandplay repose sur la liberté totale de composition, ce qui le rapproche davantage d’un espace projectif que d’une activité encadrée.
| Caractéristique | Jeu de sable (sandplay) | Jeu thérapeutique avec consignes |
|---|---|---|
| Cadre | Libre, sans thème imposé | Structuré, avec règles définies |
| Intervention du thérapeute | Observation active, peu d’interprétation immédiate | Guidage et consignes explicites |
| Public principal | Enfants, adolescents, adultes | Principalement enfants |
| Objectif clinique | Symbolisation d’un vécu inconscient | Travail ciblé sur une problématique précise |
Pour approfondir les différences entre ces deux approches de médiation par le jeu, la page consacrée au jeu thérapeutique avec consignes détaille les indications propres à chacune.
La pratique du jeu de sable requiert une formation spécifique, au-delà de la seule connaissance théorique de la psychologie analytique. Le thérapeute doit apprendre à observer une scène sans projeter ses propres interprétations, à repérer les mouvements symboliques d’une séance à l’autre et à accompagner un patient dans un processus qui échappe en grande partie au verbal.
De nombreux psychologues et psychothérapeutes formés sur le plan universitaire ressentent un manque d’outils concrets pour intégrer ce type de médiation non verbale dans leur pratique quotidienne. Une formation pratique, centrée sur l’expérimentation du dispositif et l’analyse de cas cliniques, permet de combler cet écart entre la théorie et la clinique réelle. C’est l’approche retenue dans la formation Le jeu de sable proposée en distanciel sur trois jours, qui alterne apports théoriques, mise en pratique du dispositif et étude de situations cliniques.
Le jeu de sable n’est pas une méthode universelle et ne remplace pas une évaluation clinique structurée ni, le cas échéant, une prise en charge pluridisciplinaire. Il s’agit d’un outil de médiation à intégrer dans un cadre thérapeutique plus large, en fonction de la problématique du patient, de son âge et de sa capacité à investir un espace symbolique.
Son usage demande également un cadre matériel stable : un bac dédié, une collection de figurines suffisamment variée et un espace de consultation permettant de conserver les scènes d’une séance à l’autre sans les perturber.
Se former au jeu de sable comme outil clinique
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Un jeu thérapeutique est un dispositif clinique qui utilise le jeu, libre ou avec consignes, comme support d’expression et de travail psychique. Il permet à un patient, souvent un enfant, d’exprimer des contenus émotionnels ou symboliques difficiles à verbaliser directement.
Le jeu de sable, ou sandplay, est une médiation non verbale créée par Dora Kalff, où le patient compose une scène dans un bac de sable à l’aide de figurines symboliques. Le thérapeute observe ce processus sans l’interpréter immédiatement, dans une logique inspirée de la psychologie analytique jungienne.
Il n’existe pas de limite d’âge stricte : le jeu de sable est utilisé avec des enfants dès que le langage symbolique du jeu leur est accessible, et reste pertinent à l’adolescence comme à l’âge adulte. L’adaptation dépend davantage du contexte clinique et de la problématique du patient que d’un seuil d’âge précis.
Il n’existe pas une seule approche « la plus efficace » valable pour toutes les situations : le choix dépend de la problématique, de l’âge de l’enfant et de sa capacité à s’exprimer verbalement ou non. Les médiations non verbales comme le jeu de sable sont particulièrement indiquées lorsque la parole seule ne suffit pas à élaborer un vécu douloureux.
La séance de jeu de sable nécessite un cadre matériel physique, avec un bac et des figurines, ce qui en fait une pratique réalisée en présentiel avec le patient. En revanche, la formation des thérapeutes à cette méthode peut, elle, se dérouler à distance, en combinant apports théoriques et mises en situation pratiques.
Le jeu thérapeutique est une médiation utilisée par les thérapeutes pour permettre aux patients d’exprimer des contenus psychiques difficiles à verbaliser. Il s’agit d’une approche non verbale qui utilise le jeu comme vecteur de communication et de transformation, particulièrement efficace chez l’enfant et l’adulte en impasse thérapeutique.
Article élaboré avec l’assistance d’une intelligence artificielle.
